武夷茶早在唐代就以“晚甘候”著称于世，宋代范仲淹《斗茶歌》：“年年春自东南来，建溪先暖冰微开，溪边奇茗冠天下，武夷仙人从古栽……”苏轼《咏茶诗》：“武夷溪边粟粒芽，前丁后蔡相笼加，争新买宠各出意，今年斗品充官茶.”说明了武夷茶在宋代就已成为皇家贡品。元代在武夷山九曲溪四曲南畔创设皇家焙茶局(御茶园)，武夷茶单独入贡，名声日渐扩大，武夷山成为元、明两代皇家贡茶中心。至明代万历年间，崇安(今为福建省武夷山)皇家贡茶达470.5公斤，约占全国贡茶的四分之一。十六世纪，武夷山创制了乌龙茶与红茶，成为世界乌龙茶和红茶的发源地。武夷茶早在十六世纪就走向世界，远销西欧、北美和南洋诸国，成为英国皇室饮品，当时的欧洲人把武夷茶作为中国茶的代名词。

　　历代名家对武夷茶极致推崇，显示出武夷茶的王者地位。清代袁枚认为：“余尝尽天下名茶，以武夷山顶冲开白色者为最佳”。因为对武夷茶的钟爱，袁枚甚至将自己家乡名茶龙井也排在武夷茶之后。清代蒋叔南在游记中写道：“武夷产茶，名闻全球……如大红袍，其最上品也”。台湾现代学者连横在他所编修的《雅堂文集》“茗谈”一文中提到：“台人品茶，茗必武夷，壶必孟臣，杯必若琛，三者品茗之要，非此不足自豪，且不足待客。”

　　武夷山群峰竞秀，幽涧流泉，气候温和，雨时充沛，烟笼雾罩，气象万千，形成了特有的茶树生长环境，加上被清代梁章炬叹为“武夷焙法实甲天下”的独特制作工艺，使武夷茶在众多名茶中脱颖而出，独占鳌头。2003年，武夷山被国家文化部授予全国唯一的“中国茶文化艺术之乡”；2006年，武夷岩茶(大红袍)在全国茶类中唯一被列入国家首批非物质文化遗产名录；2001年“武夷山大红袍”获国家工商行政管理局注册证明商标；2002年武夷茶获得原产地域(国家地理标志)产品保护；2005年武夷山获全国三绿工程茶业示范县(市)；2006年，武夷星茶被北京钓鱼台国宾馆授予指定用茶。

　　位于武夷山九龙窠的大红袍母树已有350多年的历史。经过科研攻关，20世纪80年代初，大红袍无性繁殖获得成功，经专家鉴定，无性繁殖的大红袍保持了母树的优良特征特性。2002年6月，国家质量监督检验检疫总局制定了大红袍强制性国家标准(gb18745—2002)，并于同年8月正式实施。2006年5月，武夷山市政府决定留养停采母树大红袍，对其实行特别保护和管理。目前，武夷山可供制作大红袍的茶园基地面积已达四万多亩。全国政协委员、国家茶叶质检中心主任骆少君认为：已形成规模的武夷山大红袍，它的质量和母树是一样的。

　　2007年10月10日，20克最后一次从350年母树大红袍茶树上采制的茶叶正式由武夷山市赠送给国家博物馆珍藏，成为该馆收藏的首份现代茶叶。